Guns N' Roses : Welcome To The Jungle

• Introduction
• 1984-1990 : des débuts sulfureux à la consécration planétaire
• 1991 - 2008 : déchéance et renaissance
• Discographie complète

1984-1990 : des débuts sulfureux à la consécration planétaire

Pourrait-on imaginer groupe plus mythique que les Guns N' Roses ? Figures emblématiques du hard rock des eighties, emmenés par un leader caractériel, mégalomane et charismatique, les Guns ont vendu la bagatelle de 100 millions d'albums dans le monde, dont 42 millions rien qu'aux Etats-Unis. Après avoir affronté une période de disette durant les quinze dernières années, Axl Rose et sa formation sont enfin de retour en 2008 avec le déjà culte Chinese Democracy. Bienvenue dans la jungle !

A l'origine des Guns N' Roses, on retrouve deux jeunes étudiants d'un établissement de Lafayette, dans l'Indiana. Quand Izzy Stradlin et William Bruce Rose Jr (dit Axl) se rencontrent en 1983, à l'âge de 21 ans, il y a comme une évidence entre eux. Tous deux portent les cheveux longs et partagent une vénération pour le rock, plus particulièrement pour les monstres du hard rock des années 70, Led Zeppelin, Aerosmith, Alice Cooper, mais aussi - et dans un autre registre - les Rolling Stones. Le jeune Axl Rose, issu d'une famille très religieuse, ancien chanteur de chorale à l'église, voit cette amitié comme un exutoire car ses parents adoptifs lui ont interdit d'écouter du rock durant toute sa jeunesse. Les deux potes commencent à jouer ensemble dans des caves, mais très vite Izzy quitte Lafayette pour L.A. afin d'y chercher un groupe et de devenir musicien professionnel. Faute de trouver un poste de guitariste, il se met à la batterie et intègre une formation de Glam Metal nommée Shire. Un an plus tard, Rose le rejoint en stop avec sa copine du moment collée aux basques, laissant dans sa ville natale une réputation de délinquant notoire et d'alcoolique ayant cumulé plus de trois années complètes de prison. Les deux hommes décident alors de former leur propre Hard Rock Band, les Hollywood Rose.

Pendant ce temps, toujours à L.A., deux autres amis d'enfance, Steven Adler et Saul Hudson (plus connu sous le sobriquet de Slash), également fanatiques de hard rock et d'Aeromsith, décident à leur tour de fonder leur propre groupe, Road Crew. Après avoir débauché Chris Torres au chant, Slash et Adler passent un petite annonce dans un magazine pour recruter un bassiste. C'est un certain Michael McKagan, alias Duff, issu de la ville de Seattle, qui y répond un peu par erreur car il croit initialement avoir affaire à un groupe de rock punk, et qu'il s'agit du genre de rock qu'il apprécie le plus. Surpris par le look chevelu et le style musical hard des deux hommes, il se laisse néanmoins convaincre d'intégrer leur formation après deux ou trois soirées copieusement arrosées. Malheureusement, Torres quitte rapidement le navire et Road Crew se voit contraint à la séparation. Slash se retrouve alors embarqué dans le groupe Black Sheep.

En 1984, à Los Angeles, Black Sheep se voit confier la première partie de concert d'un combo de métal chrétien nommé Stryper. Le groupe partage alors l'affiche conjointement avec les Hollywood Rose. En coulisse, Slash est présenté à Axl Rose et tous deux ne tardent pas à s'entendre comme larrons en foire. Entre deux sorties sexe, alcool et drogue, Rose demande périodiquement à Slash et à son copain Adler de remplacer certains membres peu fiables de son groupe, respectivement Chris Weber à la guitare et Johnny Kreis à la batterie. Malgré le bordel monstre qui règne au sein des Hollywood Rose, les hard rockeurs parviennent à enregistrer une quinzaine de démos, notamment grâce à l'aide de leurs deux nouveaux copains de débauche. Ces démos ont été rééditées ultérieurement sous le titre The Roots Of Guns N' Roses. Parmi ces quinze chansons, on retrouve notamment "Reckless Life", l'un des tous premiers succès des Guns présent sur l'EP live Love Like A Suicide puis sur Lies, ou encore "Anything Goes" qui s'est retrouvé intégré à Appetite For Destruction.

A cette époque déjà, Rose commence à embrasser un style de vie on ne peut plus rock n' roll. Tout d'abord SDF, squattant à droite et à gauche, tantôt chez un pote après une soirée bien arrosée, tantôt chez une fille ramassée après un concert, Axl finit par habiter de façon plus ou moins permanente dans un immeuble désaffecté doté d'installations extrêmement précaires. Petit à petit, l'endroit devient le lieu de villégiature favori des Hollywood Rose, qui y organisent aussi bien leurs répétitions que leurs orgies nocturnes. Pour les cinq musiciens régulièrement flanqués de Slash et d'Adler, la vie s'organise au jour le jour, souvent sans un sou en poche, le but étant de trouver par le rock un moyen de subsistance. Entre cachets de concerts dérisoires (parfois payés en nature ou en alcool), emprunts effectués auprès de conquêtes nocturnes et combines douteuses de dernière minute, le groupe parvient à subvenir à ses besoins, sans rencontrer de difficultés insurmontables pour qui sait se contenter de peu.

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Excédé par les allées et venues incessantes au sein des Hollywood Rose, Axl contacte le groupe des L.A. Guns au sein duquel il a un temps remplacé le chanteur Michael Jagosz alors que celui-ci purgeait une peine de prison. Hasard ou coïncidence, cette formation a également toutes les difficultés du monde à stabiliser ses effectifs. L'idée de Rose est de fusionner les deux groupes afin d'en retirer une équipe définitive qui soit capable de progresser plus efficacement et qui soit surtout crédible pour obtenir des dates de concert. Séduit par la verve d'Axl, Tracii Guns, guitariste solo et leader des L.A. Guns, se laisse convaincre et entraine à sa suite Ole Beich à la basse et Rob Gardner à la batterie, tandis que Rose est suivi par le toujours fidèle Izzy Stradlin. Les deux groupes mélangent alors leurs noms respectifs et deviennent les Guns N' Roses. Nous sommes en 1985.

A peine le groupe est-il fondé qu'Ole Beich claque la porte au nez de Rose : il n'aura joué qu'un seul concert avec les Guns. Axl se confie à Slash à propos de cette énième déconvenue, et ce dernier lui conseille d'engager Duff McKagan, le bassiste des son ex-groupe Road Crew. Contacté par Slash, Duff ne se fait pas prier pour suivre Rose puisqu'il n'a pas de groupe fixe avec qui jouer à ce moment là. Alors que les Guns N' Roses semblent enfin sur la bonne voie, une fois de plus, tout s'effondre. Tracii Guns, dépité de s'être fait voler la vedette par Axl Rose, revient sur sa parole et quitte les Guns N' Roses pour aller reformer les L.A. Guns. Bien évidemment, l'intéressé nie les faits et accuse Axl de l'avoir viré du groupe parce qu'il avait manqué quelques répétitions. Quoi qu'il en soit, la solution s'impose alors naturellement à Rose : celui-ci demande en fin de compte à Slash de le rejoindre, idée rapidement acceptée par les trois autres membres à l'unanimité. Curieusement, le nom du groupe est conservé malgré la défection de Tracii Guns.

Plutôt que de rester zoner dans leur ville, les Guns N' Roses décident de s'embarquer dans une tournée rock sauvage qui va les mener de L.A. jusqu'à Seattle, le port d'attache de Duff McKagan. Cette tournée est très vite auto-baptisée "Hell's Tour", et se révèle un terrible catalyseur d'énergie. Les cinq jeunes rockeurs, toujours collés ensemble 24 h/ 24, n'en finissent pas d'alterner les jams défouloirs, les impros de groupe débridées, les concerts destroy et les beuveries interminables, ponctuées de rapports sexuels innombrables avec les groupies de passage et autres strip teaseuses. Au bout de quelques semaines de ce traitement radical, Rob Gardner, le dernier rescapé des L.A. Guns, finit par jeter l'éponge et par quitter le groupe. Très vite remplacé par l'inséparable copain de Slash, Steven Adler, les Guns N' Roses parviennent enfin à stabiliser leur line-up et celui ci ne bougera plus jusqu'en 1990.

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Après cette tournée mémorable, les Guns N' Roses comptent déjà une foule de fans enthousiastes glanée aux fil de leurs concerts. La jeunesse californienne est rapidement séduite par le hard rock survolté et décomplexé d'Axl Rose et de sa bande. A cette époque, le groupe alterne sur scène des compositions originales avec des reprises d'Aerosmith ou encore de Rose Tattoo. Parmi les titres originaux joués par les Guns, on retrouve principalement des morceaux datant du temps des Hollywood Rose, telles que "Reckless Life" ou "Move To The City", mais aussi quelques nouveaux titres issus de jams communs, parmi lesquels le désormais célèbre "Welcome To The Jungle".

C'est au court de l'interprétation de ce titre, lors d'un concert au club The Troubadour à Los Angeles mi-86, qu'un chasseur de jeunes talents nommé Tom Zutaut découvre les Guns. Complètement sidéré par leur énergie, il cherche à les faire signer illico chez Geffen Records. Mais Axl Rose ne l'entend pas de cette oreille et exige de la part de Zutaut une avance de 75.000 $ sans garantie. Il lui affirme même, avec le plus grand sérieux, qu'il avait l'intention de signer avec une chasseuse de talents concurrente si celle-ci acceptait de descendre Sunset Boulevard totalement dénudée. Hasard, Zutaut habite justement Sunset Boulevard. Rongé par l'angoisse, ce dernier passe une semaine entière collé à sa fenêtre en guettant à toute heure de la journée une femme nue qui dévale la rue. Finalement, de peur de laisser filer un groupe qu'il considère d'emblée comme l'une des plus grosses découvertes du siècle, il accepte les conditions de Rose et lui verse une avance de 75.000 $ cash.

L'enregistrement du premier album des Guns N' Roses peut désormais commencer. Le groupe fonde son propre label, Uzi Suicide Records, et sort fin 86 un premier EP intitulé Love Like A Suicide et constitué d'enregistrements soi-disant live, ce qui a été démenti ultérieurement par Axl Rose. Au même moment, le groupe effectue la première partie des Red Hot Chili Peppers au Ackerman Ballroom de L.A. L'EP est livré en pature aux fans en guise d'amuse-gueule, tandis que les Guns se voient affiliés les services de Mike Klink pour produire leur premier album. Après un nombre conséquent de séances de travail improductives, celui-ci décide de vivre au rythme décadent du groupe et de se tenir prêt à enregistrer à toute heure du jour ou de la nuit. Il renonce également à effectuer des séances d'enregistrement classique, musicien par musicien, et prend le risque de n'effectuer qu'une prise de son globale avec tous les musiciens à la fois. Les répétitions sont chaotiques, et les prises définitives ne surviennent parfois qu'entre 2 heures et 3 heures du matin. Mais le résultat est tellement excellent que la plupart des chansons atteignent leur quintessence en moins de 3 prises. La légende dit même qu'il n'a fallu qu'une seule prise pour mettre sur bande "Sweet Child O'Mine".

C'est le 21 Juillet 1987 que sort le premier album des Guns N' Roses, Appetite For Destruction. Pourtant, le disque est loin de connaitre le succès escompté. La faute, en grande partie, au dessin original de la pochette représentant l’attaque d’un monstre denté de couteaux sur un robot fornicateur s’apprêtant à violer une jeune vendeuse blonde étendue lascivement sur la chaussée. Geffen se prend de plein fouet les foudres des associations religieuses américaines, et a toutes les peines du monde à exposer l’album sur les présentoirs à disque habituels. Finalement, après de nombreuses supplications de sa maison de disque, Axl Rose accepte de retirer l’artwork tendancieux de la pochette de l'album. Peine perdue, les ventes ne décollent toujours pas. Cette fois-ci, ce sont les médias qui refusent de relayer le premier single, “Welcome To The Jungle”. La réputation du groupe, ses addictions, ses textes sulfureux et son gout pour la provocation continuent à choquer la puritaine Amérique, au point que les Guns se retrouvent interdits d’antenne durant presque un an. Comme souvent, le déclic tient quasiment du mythe. David Geffen en personne se décide à appeler MTV pour les conjurer de passer le clip au moins une fois. La chaine finit par s’exécuter, et le single des Guns se voit diffusé un Dimanche à 5 heures du matin. Mais contre toute attente, le standard de MTV se retrouve assailli de demandes pour rediffuser le clip. En quelques semaines, les Guns N'Roses se retrouvent à la fois en rotation lourde sur MTV et en tête des ventes du Billboard.

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Grâce au succès énorme d'Appetite For Destruction, les Guns N' Roses décrochent des premières parties de concert prestigieuses, comme Motley Crue ou encore leurs idoles Aerosmith, en 1988. Le contrat des Guns stipule néanmoins qu'ils ont interdiction formelle de fumer une cigarette, de boire de l'alcool et a fortiori de consommer de la drogue avec Steven Tyler et ses acolytes. En Août, le groupe effectue un show au festival Monsters Of Rock à Castle Donington, en Angleterre, aux côtés de pointures comme Kiss ou Iron Maiden. Débordés par une affluence record, les Guns ne parviennent pas à maitriser la situation et le concert se termine malheureusement dans un chaos indescriptible au cours duquel deux jeunes spectateurs trouvent la mort. Bien que le rapport de police ait formellement blanchi Axl et sa bande dans cet incident tragique, il sera reproché au groupe d'avoir continué à jouer alors même que les conditions du concert étaient jugées trop dangereuses. Les Guns N' Roses se retrouvent vite affublés du titre de "groupe le plus dangereux au monde", et les magazines people s'empressent de montrer du doigt ces individus peu recommandables qui sont régulièrement surpris en train de se défoncer à l'héroïne sur scène ou en coulisse.

Fin 1988 sort le deuxième EP du groupe, intitulé Lies. Il reprend intégralement l'EP Love Like A Suicide devenu tout bonnement introuvable, et y rajoute quatre titres acoustiques. Parmi ceux-ci, une chanson défraye instantanément la chronique : il s'agit de "One In A Million", dans laquelle Rose tient des propos racistes et homophobes, en utilisant notamment les termes "nègre" ou "pédale". Malgré la polémique, le disque se vent plutôt bien, mais ne parvient pas à éclipser le succès toujours retentissant d'Appetite For Destruction, qui continue de caracoler en tête des ventes et qui s'écoule au total à plus de 28 millions de copies, record absolu pour un premier album. En 1990, les Guns N' Roses sont les invités d'honneur des American Music Awards pour célébrer leur triomphe. Mais alors que le show est retransmis en direct à la télévision, le public médusé découvre que Slash et Duff McKagan sont complètement défoncés sur scène. C'en est trop pour Axl : lui qui n'a jamais souffert d'une dépendance à l'héroïne menace de quitter le groupe si les quatre autres rockeurs n'entament pas immédiatement une cure de désintoxication. Mais alors que les sessions d'enregistrement du second album des Guns commencent, Steven Adler ne parvient pas à rester clean, et le groupe est obligé d'annuler des journées entières de répétition à causes de ses défections en cascade. Excédé, Rose vire Adler du groupe sans aucun ménagement : c'est la fin du line-up mythique des Guns N' Roses.

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Par Nicolas