Black Oak Arkansas

Black Oak, Arkansas, petite bourgade du comté de Craighead, sis au nord-est de l’État sudiste. Même pas 300 habitants dans les années 1970. Pas vraiment le genre d’endroit où l’on peut s’émanciper, vivre sa prime jeunesse sans limite ou devenir une rock star. Dans les années 1960 pourtant, un petit groupe fait des siennes dans la communauté, The Knowboddy Else. Ses membres adoptent tous des surnoms dignes de ceux des bandits du far West, à l’image de leur second chanteur, James Mangrum, alias Jim Dandy, un vocaliste iconique bien que ses manières soient très particulières. Selon les nouvelles locales, écrites par des folliculaires ayant peu de choses à se mettre sous la dent, ces musiciens commettraient de menus larcins pour pouvoir se faire entendre, en volant du matériel audio au lycée du coin – une affaire trouble qui leur vaudra d’aller voir du pays.

Malgré cette origine provinciale, très audible dans l’orientation country de leur rock, The Knowbody Else émerge en plein mouvement psychédélique, comme en témoigne leur premier et seul album sous ce nom, produit en 1969 au Tennessee. C’est alors la Californie qui attire toutes les ambitions musicales, une nouvelle ruée vers l’or à laquelle cède le groupe qui devient Black Oak Arkansas en signant chez Atco. On affirme jamais autant ses racines que quand on s’en est éloigné. Petit-à-petit, le combo devient une référence du rock américain en général, et du rock sudiste en particulier, gonflant son aura d’album en album (avec un pic atteint en 1973 grâce à High on the Hog). Et ce malgré une identité un peu pequenaude qu’affirme leur appellation sous forme de nom de bled... Ou la pochette de leur septième album, affichant une pin-up au milieu des bottes de foin.

Deuxième opus sorti en 1975 et premier publié chez MCA, X Rated s’inscrit en grande partie dans l’esthétique sudiste, qu’elle soit électrique (le dansant "Too Hot To Stop" et "Highway Pirate", au chorus élégant) ou country-folk (le superbe "Wild Men From The Mountains"). En plus du chant caractéristique de Jim Dandy, Black Oak Arkansas dispose de trois guitaristes, ce qui n’a rien d’extraordinaire dans le southern rock mais qui fait toujours son petit effet lors des soli et lorsque s’élancent les twin-guitars. On pourra admirer cet aspect sur "Ace In The Hole", un instrumental chaloupé qui aurait pu être signé par Wishbone Ash.

Surtout, la formation signe enfin son hymne dixie, le méconnu "Strong Enough To Be Gentle" qui, bien que plus court que ses homologues, mérite largement sa place entre "Free Bird" (Lynyrd Skynyrd) et "Highway Song" (Blackfoot). Toute la grammaire propre à cet exercice y est exécutée d’une façon remarquable : les arpèges harmonisés, le maniérisme de Jim Dandy qui donne une prestation magistrale, les twin-guitars, le refrain imparable, l’accélération et le solo du final.

En outre, Black Oak Arkansas ne se limite pas au seul rock sudiste et ne se prive pas de composer du rock bluesy énergique ("Bump 'n' Grind"), du pur Hard-rock plein de groove (l’excellent "Fightin' Cock") voire des morceaux à l’orientation plus grand public mais sans compromission ("High Flyer", "Flesh Needs Flesh").

Ainsi, X Rated nécessite une réhabilitation en bonne et due forme, tant il n’a pas bénéficié de l’attention méritée alors que le groupe connaissait une chute de popularité et une crise interne. Après un dernier opus en 1976 (Balls of Fire), Jim Dandy se retrouve seul aux manettes du futur Black Oak, d'abord amputé de ses musiciens puis de l’Arkansas, comme Grand Funk avait été amputé de son Railroad.

À écouter : "Strong Enough To Be Gentle", "Fightin' Cock", "Wild Men From The Mountains"